La economía se tambalea… y gigantes tecnológicos ven oportunidades

Google, Facebook, Amazon, Twitter, y Apple son algunas de las firmas tecnológicas que le han visto el lado positivo a la pandemia y han inovado sus productos para tener más alcance con los usuarios

22 junio 2020.-Aunque Facebook enfrentó este mes una revuelta interna y una avalancha de críticas por rehusarse a tomar medidas con respecto a las publicaciones incendiarias del presidente Donald Trump, tras bambalinas, la red social estaba muy activa haciendo otras apuestas.

Un martes en la noche, cuando la atención estaba centrada en la forma en que Facebook podría manejar a Trump, la empresa de Silicon Valley dijo en una breve publicación de su blog que había invertido en Gojek, una “super aplicación” del Sureste Asiático. El trato que le dio a Facebook un punto de apoyo mayor en esta región de rápido crecimiento, siguió a una inversión de 5700 millones de dólares que en fechas recientes le inyectó a Reliance Jio, un gigante de telecomunicaciones de India.

Estas acciones forman parte de una serie de inversiones realizadas por la red social, que también incluyeron 400 millones de dólares el mes pasado para comprar una empresa de Formato de Intercambio de Gráficos (GIF, por su sigla en inglés) animados y que está invirtiendo millones de dólares para construir un cable de fibra óptica subterráneo de casi 38.000 kilómetros alrededor de África. El jueves, Facebook confirmó que también estaba creando un fondo de capital de riesgo para invertir en prometedoras empresas emergentes.

Otros gigantes de la tecnología están emprendiendo acciones similares. Appleha comprado al menos cuatro empresas este año y lanzó un nuevo iPhone. Microsoftha comprado tres empresas de computación en la nube. Amazon está en conversaciones para adquirir una empresa emergente de vehículos autónomos, ha rentado más aeroplanos para reparto y ha contratado a 175.000 personas más desde marzo. Google ha presentado nuevas funciones de mensajería y video.

Aunque la economía global se tambalea en una recesión provocada por la pandemia y decenas de empresas se declaran en bancarrota, las compañías más importantes de tecnología —aún muy rentables y con miles de millones de dólares derivados de años de un predominio empresarial— están sentando las bases para un futuro en el que serán más grandes y más poderosas que nunca.

Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft están realizando nuevas y arriesgadas apuestas ahora que la pandemia del coronavirus las ha convertido en servicios casi esenciales porque la gente recurre a ellas para comprar por internet, para entretenerse y para estar en contacto con sus seres queridos. El gran incremento de su uso ha dado a estas empresas un nuevo impulso para invertir mientras otras industrias se están contrayendo.

La expansión se realiza mientras los legisladores y los reguladores de Washington y Europa alertan sobre la concentración de poder de los gigantes de la tecnología y la forma en que tal vez hayan dañado a sus competidores y provocado otros problemas, como la propagación de la desinformación. La semana pasada, los funcionarios de la Unión Europea estaban preparando acusaciones antimonopolio contra Amazon por usar su predominio en el comercio electrónico para obstruir a sus rivales más pequeños, mientras que el Reino Unido comenzó una investigación sobre la compra de la empresa de GIF por parte de Facebook.

Algunos de los gigantes de la tecnología no han ocultado su intención de seguir avanzando en una recesión que ha dejado sin trabajo a más de 44 millones de estadounidenses y que los funcionarios advierten que será prolongada.

“Siempre he creído que, en momentos de desaceleración económica, lo mejor es seguir invirtiendo en la construcción del futuro”, dijo Mark Zuckerberg, director general de Facebook, en una reunión con inversionistas el mes pasado. Cuando el mundo cambia de manera rápida, la gente tiene otras necesidades, y eso significa que se deben construir cosas nuevas”.

Al duplicar la apuesta por el crecimiento en un momento de malestar económico, las empresas de tecnología más grandes están manteniendo un patrón. En recesiones anteriores, quienes invirtieron cuando la economía estaba en su nivel más vulnerable casi siempre salieron fortalecidos. En la década de 1990, IBM aprovechó una recesión para pasar de ser una empresa de hardware a una de software y servicios. Google y Facebook surgieron de la burbuja puntocom hace aproximadamente 20 años.

Apple, cuyos iPhone dominan ahora el mercado, duplicó su presupuesto para investigación y desarrollo por dos años durante la recesión de principios de la primera década de este siglo. Eso llevó a la empresa, que casi cayó en bancarrota a fines de la década de 1990, a crear su reproductor de música iPod y la tienda de música iTunes, y más adelante el iPhone, la App Store y a tener una racha de crecimiento desenfrenado, señaló Jenny Chatman, profesora en la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, campus Berkeley.

Ranjan Roy, analista de tecnología de The Margins, un blog de la industria de internet, comentó que era evidente que los gigantes de la tecnología no temían arriesgarse más ahora y que el poder que estaban acumulando debe hacernos reflexionar.

“Sin ninguna oposición de los reguladores, casi sin duda, las grandes empresas de tecnología saldrían de la pandemia con mayor poder”, señaló. “Muchos otros sectores de nuestra vida cotidiana están comenzando a depender de sus productos, o solo podrían comprar o copiar los servicios que todavía no ofrecen”.

No obstante, las empresas corren riesgos cuando invierten durante un periodo incierto, comentó John Paul Rollert, profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago.

“Doblar e incluso triplicar la apuesta cuando el casino se está incendiando es una jugada excepcional porque quizás ni siquiera puedan cobrar sus fichas después”, señaló.

Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft, las cuales no respondieron a las solicitudes para hacer comentarios o se negaron a hacerlos, tienen mucho dinero. De acuerdo con un registro de divulgación financiera, todas juntas se ubican arriba de aproximadamente 557.000 millones de dólares, lo que les permite mantener un ritmo de adquisiciones e inversiones similar al del año pasado, cuando la economía era próspera. Según la empresa de contabilidad PwC, se encuentran entre las empresas que más han invertido en investigación y desarrollo durante la mayor parte de la década pasada.

Estas empresas han aumentado su actividad desde marzo, cuando comenzaron las órdenes de mantenerse en casa. Cuando Amazon, Facebook y otras se adaptaron a que sus empleados trabajaran desde casa, experimentaron un incremento en el uso. Aumentó la popularidad del servicio de mensajería electrónica y de otros softwares para teleconferencias.

Eso generó oportunidades. Por ejemplo, Microsoft comenzó a promover sus servicios de videoconferencia Teams, el cual permite que las personas hablen y colaboren en línea. Con el fin de brindarles más tecnología a las empresas, en los últimos meses, Microsoft también adquirió tres compañías de computación en la nube: Affirmed Networks, Metaswitch Networks y Softomotive.

También Google actualizó productos que la gente puede usar para trabajar desde su casa. En abril, dijo que su servicio de videochat, Google Meet, estaría disponible fácilmente dentro de las ventanas de Gmail y sería gratis para todos los que tuvieran una cuenta de Google. También dijo que, a fin de fortalecer las búsquedas en el comercio electrónico, comenzaría a hacer listados, en su mayoría gratis, en los resultados de sus búsquedas de compras en vez de que los comerciantes paguen para que todos sus productos aparezcan en los resultados.

El mes pasado, Facebook compró la empresa de Formato de Intercambio de Gráficos Giphy por cerca de 400 millones de dólares. Giphy va a integrarse con Instagram, la aplicación de Facebook para compartir fotografías. Y la semana pasada, esta red social invirtió millones en Gojek. Con sede en Yakarta, Indonesia, Gojek es una aplicación para pagos digitales, transporte y otros servicios que más de 170 millones de personas usan en el Sureste Asiático.

Facebook está trabajando ahora en su nuevo fondo de capital de riesgo, el cual le ayudará a colocar nuevas aplicaciones populares. Con anterioridad, se reportó sobre este fondo en Axios.

Al ponerse en marcha, es posible que Zuckerberg esté haciendo lo que dijo un miembro del consejo de administración de Facebook, el inversionista de capital de riesgo Marc Andreessen. En abril, Andreessen escribió una publicación en el blog titulada “Es hora de construir”, en la que dijo: “Tenemos que exigirles más a nuestros dirigentes políticos, a nuestros directores generales, a nuestros emprendedores, a nuestros inversionistas”.

Menos de dos semanas después, Zuckerberg dijo en la reunión de inversionistas que eso era exactamente lo que hacía: construir.

Señaló que sentía “una responsabilidad y el deber de invertir” y añadió: “Estamos en una situación privilegiada para poder hacerlo”.

Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft están realizando nuevas y arriesgadas apuestas ahora que la pandemia del coronavirus las ha convertido en servicios casi esenciales y el gran aumento de su uso ha dado a estas empresas un nuevo impulso para invertir al mismo tiempo que otras industrias se están contrayendo.